谵妄被定义为一种急性的、短暂性的、可逆性的脑部综合征，其特征是波动性意识、注意力、感觉、认知及神经精神功能障碍（如睡眠、食欲、精神运动行为）。谵妄会随着时间而波动，因此有时不能被临床医师所诊断，并且会与认知症的早期症状混淆。谵妄是一种特别危险的状态，因为它通常会持续几周到几个月，并且在第一年中，相关的病死率可高达40%。尽管谵妄被认为是可治疗的，但它会严重干扰患者的预后，甚至是引起持久的认知功能损害，导致长期的功能下降。
认知障碍与谵妄的区别
临床特点
谵妄
认知障碍
起病
急性，持续几天到几周
慢性，持续几月到几年
病程
波动性症状
慢性进展
持续时间
几天到几周或几月
以年计，直至死亡
意识
下降
清楚
注意力
受损，波动，易分心
轻中度AD可正常或轻度损害；在
短的、分散的任务中能集中注意力
警觉性
波动性；昏睡或高度警惕
一般正常
定向力
受损
受损
记忆
近期记忆受损，远期记忆保留
近期和远期记忆均受损
感知觉
常有幻觉
正常
思维
片段性、无组织伴有短暂的偏执及’
其他妄想等
抽象思维的损害，模糊或贫
乏的内容，失认
语言
言语减慢或加快，有时不连贯
找词困难，失语
精神运动
多变的：功能增强或减退
随痴呆进展的失用；皮质下
痴呆更为缓慢
觉醒周期
破坏，颠倒
颠倒或片段化
谵妄通常可找到与医疗相关的原因。由医疗问题引起的谵妄的机制目前尚不明确，但一种看法认为谵妄是通过胆碱能通路的损害所引起。在这些认知症患者中，谵妄的危险因素包括高龄、感染、骨折、营养不良，低蛋白，感觉缺失，身体约束及留置尿管。长期的医疗护理中，尿路感染是引起谵妄的最常见原因。谵妄尤其常见于术后状态，并且因麻醉、脱水、贫血及镇痛药等因素，使得髋部及其他整形外科手术后的老年人谵妄的发生率达到30%-40%。药物尤其是抗胆碱能药、麻醉药、抗组胺药及镇静类药物是谵妄的常见诱因。有些人对激素及一些抗体也表现出高度敏感。
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